Alfa Centauri

Alfa Centauri  es el sistema estelar más cercano al Sol (por lo que también es conocida como Próxima Centauri) a unos 37 billones de km de distancia. Considerada desde la antigüedad como una única estrella y con gran importancia mitológica, la más brillante de la constelación del Centauro, lo que se observa sin ayuda de telescopio es, en realidad, la superposición de dos estrellas brillantes de un posible sistema de tres. Fue el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille quien en 1752 descubrió que Alfa Centauri es una estrella binaria. Esta está a 4,22 años luz de la Tierra.

Estaría formado por tres estrellas vinculadas por efecto de la gravedad, girando una en torno de la otra constituyendo un sistema estable. Alfa Centauri A es una estrella amarilla muy similar al Sol , y Alfa Centauri B es una estrella naranja de tipo K (3200-4600k, amarillo anaranjado, masa 0,8, radio 0,9, luminosidad 0,4). Ambas giran entre sí en una órbita de unos 80 años. Como tienen masas parecidas, se mueven alrededor de un punto del espacio casi equidistante entre ellas llamado centro de masas. La tercera estrella es Próxima Centauri, que giraría alrededor de las dos anteriores a una distancia mucho mayor, en una gran órbita con una excentridad tal que se discute si realmente está ligada al sistema; sin embargo, las tres estrellas tienen igual paralaje y movimiento propio. En el caso de que Próxima esté ligada a las otras dos, su órbita duraría varios centenares de miles de años, y actualmente estaría en el punto cuya distancia al Sistema Solar es mínima. Se trata de una estrella pequeña y roja que sólo se puede ver a través de telescopios potentes.

Desde la Tierra sólo se ve un único punto blanco, y es que, debido a la proximidad (relativa) entre estas estrellas (Centauri a y b), la elevada distancia a nosotros y el efecto óptico de el paralaje no es posible verlo de otra forma, de ahí viene la antigua creencia de que sólo era una estrella.

Comparación de las estrellas de Alfa Centauri y la Tierra