Una supernova es una explosión estelar que es más energética que una nova (Una nova es una explosión cataclísmica nuclear en una estrella causada por la acumulación de hidrógeno en la superficie de una estrella enana blanca, que se enciende y comienza la fusión nuclear de una manera fuera de control). Las novas no deben confundirse con las supernovas o las novas luminosas de color rojo.
Pueden ser estrellas masivas que ya no pueden desarrollar reacciones termonucleares en su núcleo, y que son incapaces de sostenerse por la presión de degeneración (dos fermiones no pueden tener los mismos números cuánticos) de los electrones, lo que las lleva a contraerse repentinamente (colapsarse) y generar en el proceso una fuerte emisión de energía. Otro proceso más violento aún, capaz de generar destellos mucho más intensos, sucede cuando una enana blanca miembro de un sistema binario cerrado, recibe suficiente masa de su compañera como para superar el límite de Chandrasekhar (límite de masa más allá del cual la degeneración de electrones no es capaz de contrarrestar la fuerza de gravedad en un remanente estelar, una enana blanca por ejemplo) y proceder a la fusión instantánea de todo su núcleo: esto dispara una explosión termonuclear que expulsa casi todo, si no todo, el material de las capas externas de la estrella por medio de poderosas ondas de choque, enriqueciendo el espacio que la rodea con elementos pesados.
Las supernovas se clasifican en dos grupos grupo 1, y grupo 2.
En el grupo 1 se encuentran las supernovas sin líneas de Balmer del hidrógeno, es decir sin un conjunto de rayas que resultan de la emisión del átomo de hidrógeno cuando un electrón transita desde un nivel n ≥ 3 a n = 2, dentro de este grupo se encuentran las supernovas tipo 1a (Línea Si II a 615.0 nm) tipo 1b (Línea He I a 587.6 nm)y tipo 1c (Sin líneas del helio)
En el grupo 2 se encuentran las supernovas con líneas de Balmer del hidrógeno, ahora os dejo un dibujo para que lo entendais mejor:
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